Introduction

Comme l'indique son étymologie (micro‑ [ petit ] et ‑scope [ observer ] ), le microscope est un instrument permettant l'observation visuelle de petits objets ou détails d'objets proches de l'observateur, usuellement indiscernables à l'œil nu même lorsqu'ils sont placés au ponctum proximum. Ainsi, à l'instar de la loupe, une des propriétés principales de cet appareil est donc son grossissement, c'est à dire son aptitude à fournir une image agrandie angulairement de l'objet étudié. Cependant, ce paramètre ne suffit pas à lui seul à caractériser les performances du dispositif. Il faut en effet que cette propriété s'applique à tous les détails de l'objet, y compris les plus fins. La seconde propriété clef du microscope est donc son pouvoir de résolution ou pouvoir de séparation. Ce dernier point a de très importantes conséquences pratiques puisqu'il implique de travailler avec des optiques de grande ouverture numérique limitées par la diffraction (i.e. sans aberration).

Bien que la microscopie optique soit une science ancienne ayant pris son essor au XVIème siècle, elle n'en demeure pas moins une technologie de pointe, très utilisée dans de nombreux secteurs de la recherche et de l'industrie, et faisant toujours l'objet de nombreuses améliorations techniques comme, par exemple dans ces dernières années, l'extension du fonctionnement vers l'ultraviolet ou la mise à la disposition des utilisateurs de systèmes conviviaux de microphotographie numérique.

Ce premier grain du module de microscopie optique a pour objectif de présenter en détail les concepts de base d'optique instrumentale (optique géométrique et diffraction) sur lesquels sont fondés tous les systèmes de microscopie1. Un deuxième grain présente plus spécifiquement les nombreuses techniques permettant d'améliorer le contraste des objets observés.