L'oeil est capable de discerner plus de 350.000 couleurs différentes. De façon à caractériser de manière simple et efficace les couleurs, il est donc nécessaire d'effectuer un classement qui s'affranchisse de l'oeil humain et de ses imperfections et autres défauts de fonctionnement.
Il existe trois manières de classer les couleurs :
Selon une approche purement visuelle: Chevreul, Munsell, Ostwald,
Selon une approche purement physique: RVB, CIE XYZ,
Selon une approche physique, mais corrigée par les données de la psychométrie : CIELAB, CIELUV.