Introduction

De nombreux objets microscopiques d'intérêt biologique ou technologique sont intrinsèquement transparents ou de réflectivité similaire à leur entourage et donnent donc en observation simple au travers d'un microscope une image quasi-uniforme inexploitable. Des techniques de coloration ou de révélation “chimiques” peuvent éventuellement être utilisées mais leur emploi est restreint par des difficultés de mise en œuvre ou par les modifications de l'objet étudié qu'elles entraînent inéluctablement (altération du métabolisme des cellules vivantes, attaque irréversible des surfaces...)

Cependant ces “imperceptibles” objets bruts, s'ils modifient peu l'intensité de la lumière d'éclairage qu'ils transmettent ou réfléchissent, changent usuellement de manière tangible d'autres propriétés de celle-ci, comme la phase ou la polarisation. Des dispositifs appropriés insérés dans le microscope peuvent donc transformer ces variations, non décelables par l'œil ou les détecteurs usuels, en modulation visible de l'intensité lumineuse. Quelques méthodes sont maintenant très “classiques” et les dispositifs pour les mettre en œuvre sont proposés par tous les grands constructeurs de microscope, tant pour l'observation par transmission (diascopie, microscopes dits “biologiques”) que pour l'observation par réflexion (épiscopie, microscopes dits “métallographiques”).

Les techniques de contraste sont couramment utilisées pour de nombreux types d'observation. Elles sont même indispensables dans de nombreux domaines scientifiques, techniques ou industriels allant de l'analyse médicale de routine au contrôle de matériaux de pointe. Il est donc important de connaître ces techniques et de comprendre les méthodes optiques sous-jacentes très diverses et intéressantes qu'elles mettent en œuvre. Ce grain « Techniques de contraste en observation microscopique » du module « Microscopie optique » a pour objet de présenter les principaux éléments de ce domaine. Il fait suite au grain « Principes et utilisations de base du microscope » du même module, sur lequel il s'appuie pour les définitions et concepts de base de microscopie qui ne seront pas repris ici.