Le schéma général

Soit un système optique composé de plusieurs lentilles (convergentes et divergentes). On adopte le système de « boite noire » munis de ces éléments terminaux : pupille d'entrée (ouverture finie) et pupille de sortie (voir figure V-1).

Le passage de la lumière entre les plans d'entrée et de sortie est décrit par l'optique géométrique. Ces pupilles sont déterminées en formant les images géométriques du plus petit diaphragme du système respectivement à travers les éléments qui précédent ce diaphragme et ceux qui le suivent. Les deux points de vue qui consistent à considérer que la résolution de l'image est limitée soit par l'étendue finie de la pupille d'entrée, soit par l'étendue finie de la pupille de sortie sont absolument équivalents. La raison se trouve dans le fait qu'une pupille est tout simplement l'image géométrique de l'autre pupille (vu la définition de ces pupilles)

Abbe en 1873 considère qu'une partie seulement des composantes spectrales d'un objet passe à l'intérieur de la pupille d'entrée à cause de l'étendue finie de celle-ci. Les composantes arrêtées par la pupille sont précisément les composantes de haute fréquence de l'objet (voir figure V-2).